该片主要讲述了一个自八岁起就被秘密囚禁的小人物，他不愿意成为一个傀儡或他人手中的武器，于是他努力争取自由，经历无数艰难险阻，打破束缚，找回真正自我的故事。

影片以明朝万历年间为背景，讲述忠良之后杨慧贞联合书生顾省斋对抗东厂追杀的复仇故事，融入京剧武打程式与禅宗思想元素。拍摄期间胡金铨耗时25天拍摄竹林对决场景，运用弹簧床实现飞檐走壁效果，该段落成为武侠电影的经典范式。

改编自沧溟水的小说《大唐后妃传之珍珠传奇》，故事跨越唐朝三代帝王，在内忧外患的安史之乱历史大背景下，吴兴才女沈珍珠在经历血海深仇、深宫争斗、安史之乱后与广平王李俶不离不弃，始终坚守家国大义的故事。

辽朝（916—1125年），又称辽国、契丹，是中国历史上由契丹族建立的朝代，又称大契丹，民间或称大蕃。 与北宋、西夏并立。共传九帝，经历二百零九年。