该成语最早出自于春秋·左丘明《左传·僖公二十二年》。 原指宋襄公在对楚战争中，对敌人仁慈，最后自己被打败。现代汉语中用来讽刺对敌人仁义，结果使自己吃亏的教条主义者。

公元前638年，宋国与楚国为争夺霸权而发生的一次战斗，以宋国失败告终。泓水之役发生于泓水（今河南柘城县北30里）。楚以优势的兵力、旺盛的士气、有利的地理条件，大败宋国，获得全胜。