马宁远是杭州知府，一个复杂的人物，忠诚、固执和愚笨都有。他一心想执行上级命令，以维护官场的秩序和自己的仕途。他对上司胡宗宪也算是忠诚。
“改稻为桑” 国策推行过程中，马宁远为逼百姓就范，带着官兵踩踏淳安稻田青苗，还说出全浙江人死绝了也要改的狠话。严世蕃瞒着胡宗宪下令 “毁堤淹田”，郑泌昌、何茂才和杨金水商议后选中马宁远执行此事。马宁远虽有疑虑，但为报答胡宗宪知遇之恩，加之对上司命令的盲目服从，最终答应下来。他向杨金水等人确定备足粮食以作救灾之用，还向沈一石讨要两根老山参欲送胡宗宪。
端午汛时，马宁远炸毁九个县的闸口，引发洪水。胡宗宪得知后，听从谭纶建议 “分洪”，只淹了淳安一个县和建德半个县。事情败露后，马宁远向胡宗宪表明心迹，称一切罪由自己顶着，想让胡宗宪在严党和裕王两边都能过关。但胡宗宪认为他自作聪明，“毁堤淹田” 伤天害理，上误国家，下害百姓，并非真正的 “知不可为而为之”。
最终落得可悲下场，成为官场斗争的牺牲品。
马宁远夹在复杂的官场关系中，6号或者3号都有可能，更像是3号，采取激进的手段执行，虽然有纠结，依然是莽撞，算不上深思熟虑。