该片改编自老舍于1956年创作的话剧《茶馆》，以老北京一家叫裕泰的大茶馆的兴衰变迁为背景，讲述了从清末到北洋军阀时期再到抗战胜利后的近50年间，北京的社会风貌和各阶层的不同人物生活变迁的历程。