该剧以清朝末年为时代背景，讲述了商人胡雪岩因帮助左宗棠得到其赏识和提拔，被慈禧太后封为一品顶戴红顶商人。然而，被胡雪岩取而代之的洋商和李鸿章狼狈为奸，设计陷害胡雪岩，被摘掉红顶，散尽家财的故事。